Ein Buchgewinn bedeutet nicht zwangsläufig, dass auch tatsächlich Geld auf dem Konto ist. Der Cashflow beschreibt die Nettozu- und -abflüsse eines Unternehmens innerhalb eines bestimmten Zeitraums. Ein positiver Cashflow bedeutet, dass mehr Geld zufließt als abfließt; ein negativer Cashflow bedeutet das Gegenteil. Ein Unternehmen kann nach Rechnungslegungsgrundsätzen profitabel sein und dennoch in Liquiditätsschwierigkeiten geraten, wenn die Forderungen nur langsam eingehen oder die Lagerbestände hoch sind.

Die Kapitalflussrechnung unterteilt die Geschäftstätigkeit in operative, Investitions- und Finanzierungsbereiche. Der operative Cashflow zeigt, ob das Kerngeschäft liquide Mittel generiert. Der Investitions-Cashflow spiegelt Käufe und Verkäufe von langfristigen Vermögenswerten wider. Der Finanzierungs-Cashflow umfasst Fremdkapital, Eigenkapital und Dividenden. Zusammen erklären die drei Bereiche die Veränderung des Kassenbestands.

Manager beobachten den Cashflow genau, da er die Fähigkeit bestimmt, Lieferanten, Mitarbeiter und Kreditgeber fristgerecht zu bezahlen. Investoren und Kreditgeber analysieren ihn, um Liquidität und Nachhaltigkeit zu beurteilen. Die Cashflow-Prognose ist daher eine zentrale Disziplin des Finanzmanagements, insbesondere für wachsende oder saisonabhängige Unternehmen.