Le bénéfice comptable ne se traduit pas toujours par des liquidités disponibles. Le flux de trésorerie correspond aux mouvements nets d'argent entrant et sortant d'une entreprise sur une période donnée. Un flux de trésorerie positif signifie que les entrées d'argent sont supérieures aux sorties ; un flux de trésorerie négatif signifie le contraire. Une entreprise peut être rentable selon les normes comptables et pourtant se retrouver à court de liquidités si ses créances clients tardent à être recouvrées ou si ses stocks sont élevés.

Le tableau des flux de trésorerie répartit l'activité en trois catégories : exploitation, investissement et financement. Les flux de trésorerie d'exploitation indiquent si l'activité principale génère des liquidités. Les flux de trésorerie d'investissement reflètent les achats et les ventes d'actifs à long terme. Les flux de trésorerie de financement couvrent la dette, les capitaux propres et les dividendes. Ensemble, ces trois sections expliquent les variations de la trésorerie.

Les gestionnaires surveillent de près les flux de trésorerie, car ils déterminent leur capacité à payer leurs fournisseurs, leurs employés et leurs créanciers en temps voulu. Les investisseurs et les prêteurs les analysent pour évaluer la liquidité et la pérennité de l'entreprise. La prévision des flux de trésorerie est donc une discipline essentielle de la gestion financière, notamment pour les entreprises en croissance ou saisonnières.