Las ganancias sobre el papel no siempre se traducen en efectivo en el banco. El flujo de caja es el movimiento neto de dinero que entra y sale de una empresa durante un período. Un flujo de caja positivo significa que entra más dinero del que sale; un flujo de caja negativo significa lo contrario. Una empresa puede ser rentable según las normas contables y aun así quedarse sin efectivo si los cobros son lentos o el inventario es elevado.

El estado de flujos de efectivo divide la actividad en categorías de operación, inversión y financiación. El flujo de efectivo de operación muestra si la actividad principal genera efectivo. El flujo de efectivo de inversión refleja las compras y ventas de activos a largo plazo. El flujo de efectivo de financiación abarca la deuda, el capital y los dividendos. En conjunto, estas tres secciones explican el motivo del cambio en el saldo de efectivo.

Los gerentes monitorean de cerca el flujo de caja, ya que este determina la capacidad de pagar a proveedores, empleados y prestamistas a tiempo. Los inversores y prestamistas lo analizan para evaluar la liquidez y la sostenibilidad. Por lo tanto, la previsión del flujo de caja es una disciplina fundamental de la gestión financiera, especialmente para las empresas en crecimiento o con actividad estacional.