Kağıt üzerindeki kar, her zaman bankadaki nakit anlamına gelmez. Nakit akışı, belirli bir dönemde bir işletmeye giren ve çıkan net para hareketidir. Pozitif nakit akışı, giren nakitten daha fazla nakit olduğu anlamına gelir; negatif nakit akışı ise bunun tam tersini ifade eder. Bir şirket muhasebe standartlarına göre karlı olabilir, ancak alacak tahsilatı yavaşsa veya stoklar yüksekse yine de nakit sıkıntısı yaşayabilir.

Nakit akış tablosu, faaliyetleri işletme, yatırım ve finansman kategorilerine ayırır. İşletme nakit akışı, ana işletmenin nakit üretip üretmediğini gösterir. Yatırım nakit akışı, uzun vadeli varlıkların alım ve satımını yansıtır. Finansman nakit akışı ise borç, öz sermaye ve temettüleri kapsar. Bu üç bölüm birlikte, nakit bakiyesinin neden değiştiğini açıklar.

Yöneticiler nakit akışını yakından takip eder çünkü bu, tedarikçilere, çalışanlara ve borç verenlere zamanında ödeme yapabilme yeteneğini belirler. Yatırımcılar ve borç verenler ise likiditeyi ve sürdürülebilirliği değerlendirmek için nakit akışını inceler. Bu nedenle, nakit akışı tahmini, özellikle büyüyen veya mevsimlik işletmeler için finansal yönetimin temel bir disiplinidir.