Overskudd på papiret betyr ikke alltid kontanter i banken. Kontantstrøm er nettobevegelsen av penger inn og ut av en bedrift over en periode. Positiv kontantstrøm betyr at mer kontanter kommer inn enn de går ut; negativ kontantstrøm betyr det motsatte. Et selskap kan være lønnsomt etter regnskapsstandarder, men likevel gå tom for kontanter hvis kundefordringene er lave eller varelageret er høyt.

Kontantstrømoppstillingen deler aktiviteten inn i drifts-, investerings- og finansieringskategorier. Kontantstrøm fra drift viser om kjernevirksomheten genererer kontanter. Kontantstrøm fra investeringer gjenspeiler kjøp og salg av langsiktige eiendeler. Kontantstrøm fra finansiering dekker gjeld, egenkapital og utbytte. Til sammen forklarer de tre delene hvorfor kontantbeholdningen endret seg.

Ledere følger nøye med på kontantstrømmen fordi den avgjør evnen til å betale leverandører, ansatte og långivere i tide. Investorer og långivere undersøker den for å vurdere likviditet og bærekraft. Prognose for kontantstrøm er derfor en sentral disiplin innen økonomistyring, spesielt for voksende eller sesongbaserte bedrifter.