Quá trình tái chế biến các vật liệu phế thải thành sản phẩm mới. Lon nhôm trở thành lon mới. Chai thủy tinh trở thành chai mới. Giấy trở thành bìa cứng. Nhựa thì phức tạp hơn. Mỗi loại vật liệu có chu kỳ riêng, nền kinh tế riêng và những hạn chế riêng.

Lợi ích của việc tái chế là có thật. Tái chế nhôm giúp tiết kiệm khoảng 95% năng lượng cần thiết để sản xuất nó từ quặng thô. Tái chế giấy giúp bảo vệ cây cối, tiết kiệm nước và năng lượng. Tái chế thủy tinh giúp giảm khai thác mỏ và lượng rác thải ra bãi chôn lấp. Những khoản tiết kiệm này cộng lại rất đáng kể. Nhưng tái chế không phải là giải pháp vạn năng. Nó hoạt động hiệu quả nhất khi vật liệu sạch, được phân loại và có nhu cầu sử dụng.

Hệ thống này có những điểm yếu. Tỷ lệ tái chế nhựa thấp, chỉ khoảng 9% trên toàn cầu. Nhiều đô thị thu gom nhựa hỗn hợp không có thị trường tiêu thụ. Trung Quốc đã ngừng tiếp nhận hầu hết các vật liệu tái chế nhập khẩu vào năm 2018, làm gián đoạn dòng chảy toàn cầu. Sự ô nhiễm trong các thùng tái chế khiến nhiều lô hàng phải đổ về bãi chôn lấp. Các chiến lược hiệu quả nhất là giảm tiêu thụ và tái sử dụng sản phẩm. Tái chế là lựa chọn thứ ba, chứ không phải là lựa chọn đầu tiên.

Vật liệu thông thường

• Nhôm
• Thủy tinh
• Giấy và bìa cứng
• Thép
• Một số loại nhựa