Le recyclage transforme les déchets en nouveaux produits. Les canettes en aluminium deviennent de nouvelles canettes. Les bouteilles en verre deviennent de nouvelles bouteilles. Le papier devient du carton. Le plastique est plus complexe. Chaque matériau a son propre cycle de vie, sa propre rentabilité et ses propres limites.

Les avantages sont bien réels. Recycler l'aluminium permet d'économiser environ 95 % de l'énergie nécessaire à sa production à partir de minerai brut. Recycler le papier préserve les arbres, l'eau et l'énergie. Recycler le verre réduit l'extraction minière et le recours aux décharges. Ces économies sont considérables. Cependant, le recyclage n'est pas une solution miracle. Il est optimal lorsque les matériaux sont propres, triés et recherchés.

Le système présente des faiblesses. Les taux de recyclage du plastique sont faibles, environ 9 % à l'échelle mondiale. De nombreuses municipalités collectent des plastiques mélangés qui n'ont pas de débouchés. La Chine a cessé d'accepter la plupart des matières recyclables importées en 2018, perturbant ainsi les flux mondiaux. La contamination des bacs de recyclage entraîne l'enfouissement de quantités importantes de déchets dans les décharges. Les stratégies les plus efficaces consistent à réduire la consommation et à réutiliser les produits. Le recyclage est une solution de repli, et non la solution de premier recours.

Matériaux courants

• Aluminium
• Verre
• Papier et carton
• Acier
• Certains plastiques