Recyklace zpracovává odpadní materiály na nové produkty. Z hliníkových plechovek se stávají nové plechovky. Z skleněných lahví se stávají nové lahve. Z papíru se stává karton. Plast je složitější. Každý materiál má svůj vlastní cyklus, svou vlastní ekonomiku a svá vlastní omezení.

Výhody jsou skutečné. Recyklace hliníku šetří asi 95 procent energie potřebné k jeho výrobě ze surové rudy. Recyklace papíru šetří stromy, vodu a energii. Recyklace skla snižuje těžbu a využívání skládek. Tyto úspory se sčítají. Recyklace ale není všelékem. Funguje nejlépe, když jsou materiály čisté, tříděné a žádané.

Systém má slabé stránky. Míra recyklace plastů je nízká, celosvětově se pohybuje kolem 9 procent. Mnoho obcí sbírá směsné plasty, pro které není trh. Čína v roce 2018 přestala přijímat většinu dovážených recyklovatelných materiálů, což narušilo globální toky. Kontaminace v recyklačních kontejnerech posílá velké množství odpadu na skládky. Nejúčinnějšími strategiemi jsou snižování spotřeby a opětovné použití výrobků. Recyklace je třetí možností, nikoli první.

Běžné materiály

• Hliník
• Sklo
• Papír a karton
• Ocel
• Některé plasty