Ô nhiễm nguồn phân tán đến từ khắp mọi nơi và không ở đâu cụ thể. Nước mưa và tuyết tan chảy tràn qua các cánh đồng, đường phố, bãi cỏ và công trường xây dựng, cuốn theo phân bón, dầu mỡ, thuốc trừ sâu và trầm tích. Hỗn hợp này chảy vào suối, hồ và nước ngầm mà không đi qua đường ống hay nhà máy xử lý nào.

Thuật ngữ này bắt đầu được sử dụng rộng rãi vào những năm 1970 khi các nhà quản lý nhận ra rằng việc kiểm soát đường ống nhà máy và cống thoát nước thải là chưa đủ. Các con sông vẫn bị ô nhiễm nặng nề. Ô nhiễm lan rộng, do dòng chảy từ hàng triệu nguồn nhỏ gây ra. Nông nghiệp là nguồn gây ô nhiễm lớn nhất ở nhiều lưu vực sông, tiếp theo là dòng chảy đô thị và sự lắng đọng trong khí quyển.

Các nguồn và giải pháp phổ biến

• Phân bón và phân chuồng từ các cánh đồng nông trại.
• Dầu và hóa chất từ ​​bãi đậu xe và đường phố.
• Bùn đất từ ​​các công trường xây dựng và khai thác gỗ.
• Các loại hóa chất dùng cho bãi cỏ từ các khu dân cư ngoại ô.
• Các giải pháp bao gồm dải cây chắn, vườn mưa, cây che phủ và quét dọn đường phố.

Ô nhiễm nguồn phân tán rất khó kiểm soát vì không có ống khói nào cụ thể để chỉ ra. Đạo luật Nước sạch tập trung vào các nguồn ô nhiễm điểm, để lại ô nhiễm nguồn phân tán cho các chương trình cấp tiểu bang và địa phương. Các hoạt động tự nguyện, chương trình chia sẻ chi phí và các chiến dịch giáo dục đóng góp phần lớn vào việc này. Thách thức nằm ở quy mô. Hàng triệu quyết định nhỏ, như trồng cây gì, đỗ xe ở đâu, bón phân khi nào, đều ảnh hưởng đến chất lượng nước của cả một khu vực. Đây là vấn đề mà mọi người đều góp phần gây ra và mọi người đều có thể giúp giải quyết.