Η μη σημειακή ρύπανση προέρχεται από παντού και από πουθενά συγκεκριμένα. Το νερό της βροχής και το λιωμένο χιόνι ξεπλένουν χωράφια, δρόμους, χλοοτάπητες και εργοτάξια, παρασύροντας λιπάσματα, πετρέλαιο, φυτοφάρμακα και ιζήματα. Αυτό το μείγμα ρέει σε ρέματα, λίμνες και υπόγεια ύδατα χωρίς να διέρχεται από αγωγό ή μονάδα επεξεργασίας.

Ο όρος κέρδισε έδαφος τη δεκαετία του 1970, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές συνειδητοποίησαν ότι ο έλεγχος των εργοστασιακών σωλήνων και των απορροών λυμάτων δεν ήταν αρκετός. Τα ποτάμια εξακολουθούσαν να υποβαθμίζονται. Η ρύπανση ήταν διάχυτη, μεταφερόμενη από την απορροή εκατομμυρίων μικρών πηγών. Η γεωργία είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας σε πολλές λεκάνες απορροής, ακολουθούμενη από την αστική απορροή και την ατμοσφαιρική εναπόθεση.

Κοινές πηγές και λύσεις

• Λίπασμα και κοπριά από τα χωράφια.
• Λάδι και χημικά από χώρους στάθμευσης και δρόμους.
• Ιζήματα από εργοτάξια κατασκευών και υλοτομίας.
• Χημικά για το γκαζόν από τις προαστιακές γειτονιές.
• Οι λύσεις περιλαμβάνουν ζώνες ανάσχεσης, κήπους βροχής, καλλιέργειες κάλυψης και σάρωση δρόμων.

Η μη σημειακή ρύπανση είναι δύσκολο να ρυθμιστεί επειδή δεν υπάρχει μία μόνο καπνοδόχος για να αναφερθεί. Ο Νόμος για το Καθαρό Νερό εστιάζει στις σημειακές πηγές, αφήνοντας τη μη σημειακή ρύπανση σε κρατικά και τοπικά προγράμματα. Εθελοντικές πρακτικές, προγράμματα επιμερισμού κόστους και εκπαιδευτικές εκστρατείες κάνουν μεγάλο μέρος της δουλειάς. Η πρόκληση είναι η κλίμακα. Εκατομμύρια μικρές αποφάσεις, τι να φυτέψετε, πού να παρκάρετε, πότε να λιπάνετε, αθροίζονται στην ποιότητα του νερού μιας ολόκληρης περιοχής. Είναι ένα πρόβλημα στο οποίο όλοι συμβάλλουν και όλοι μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυσή του.