Zanieczyszczenia rozproszone pochodzą zewsząd i znikąd. Woda deszczowa i topniejący śnieg zalewają pola, ulice, trawniki i place budowy, zabierając ze sobą nawozy, ropę naftową, pestycydy i osady. Mieszanina ta spływa do strumieni, jezior i wód gruntowych, nie przechodząc przez rury ani oczyszczalnie.

Termin ten zyskał na popularności w latach 70. XX wieku, gdy organy regulacyjne zdały sobie sprawę, że kontrola rur fabrycznych i odpływów ścieków nie wystarczy. Rzeki nadal ulegały degradacji. Zanieczyszczenia były rozproszone, przenoszone przez spływy z milionów małych źródeł. Rolnictwo jest największym źródłem zanieczyszczeń w wielu zlewniach, a następnie spływy miejskie i depozycja atmosferyczna.

Typowe źródła i rozwiązania

• Nawozy i obornik z pól uprawnych.
• Ropa naftowa i chemikalia z parkingów i dróg.
• Osady z placów budowy i wycinki drzew.
• Środki chemiczne do pielęgnacji trawników z przedmieść.
• Rozwiązania obejmują pasy buforowe, ogrody deszczowe, uprawy okrywowe i zamiatanie ulic.

Zanieczyszczenia rozproszone są trudne do uregulowania, ponieważ nie ma jednego komina, który można by przytoczyć. Ustawa o Czystej Wodzie koncentruje się na źródłach punktowych, pozostawiając problem zanieczyszczenia rozproszonego programom stanowym i lokalnym. Działania wolontariackie, programy współfinansowania i kampanie edukacyjne wykonują znaczną część pracy. Wyzwaniem jest skala. Miliony drobnych decyzji, takich jak co sadzić, gdzie parkować, kiedy nawozić, wpływają na jakość wody w całym regionie. To problem, do którego przyczynia się każdy i każdy może pomóc go rozwiązać.