Hệ sinh thái là một cộng đồng các sinh vật sống tương tác với nhau và với môi trường vật lý xung quanh. Nó có thể nhỏ như một cái ao hoặc lớn như một khu rừng mưa nhiệt đới. Ranh giới của hệ sinh thái được xác định bởi người quan sát. Điều quan trọng là sự lưu chuyển năng lượng và vật chất giữa các sinh vật và môi trường xung quanh chúng.

Mỗi hệ sinh thái đều có sinh vật sản xuất, sinh vật tiêu thụ và sinh vật phân hủy. Thực vật và tảo hấp thụ ánh sáng mặt trời. Động vật ăn cỏ ăn chúng. Động vật ăn thịt ăn động vật ăn cỏ. Nấm và vi khuẩn phân hủy chất hữu cơ chết và trả lại chất dinh dưỡng cho đất. Năng lượng chỉ chảy theo một chiều, từ mặt trời đến sinh vật sản xuất đến sinh vật tiêu thụ. Chất dinh dưỡng tuần hoàn không ngừng.

Hệ sinh thái cung cấp các dịch vụ mà con người phụ thuộc vào. Rừng làm sạch không khí và điều tiết lượng mưa. Vùng đất ngập nước lọc nước và giảm thiểu lũ lụt. Các loài thụ phấn hỗ trợ cây trồng lương thực. Rạn san hô bảo vệ bờ biển. Những dịch vụ này thường vô hình cho đến khi chúng bị mất đi. Chi phí để phục hồi một hệ sinh thái bị suy thoái còn cao hơn chi phí bảo vệ.

Các thành phần chính

• Nhà sản xuất
• Người tiêu dùng
• Chất phân hủy
• Các yếu tố phi sinh học: đất, nước, khí hậu
• dòng năng lượng và chu trình dinh dưỡng