Ekosistem, birbirleriyle ve fiziksel çevreleriyle etkileşim halinde olan canlılardan oluşan bir topluluktur. Bir gölet kadar küçük veya bir yağmur ormanı kadar büyük olabilir. Sınırları gözlemci tarafından belirlenir. Önemli olan, organizmalar ve çevreleri arasındaki enerji ve madde akışıdır.

Her ekosistemde üreticiler, tüketiciler ve ayrıştırıcılar bulunur. Bitkiler ve algler güneş ışığını yakalar. Otçullar onları yer. Etçiller otçulları yer. Mantarlar ve bakteriler ölü maddeleri parçalayarak besinleri toprağa geri kazandırır. Enerji tek yönde akar: güneşten üreticiye, üreticiden tüketiciye. Besinler sonsuz bir döngü halindedir.

Ekosistemler, insanların bağımlı olduğu hizmetler sunar. Ormanlar havayı temizler ve yağışları düzenler. Sulak alanlar suyu filtreler ve selleri engeller. Tozlayıcılar gıda ürünlerini destekler. Mercan resifleri kıyı şeritlerini korur. Bu hizmetler genellikle kaybedilene kadar görünmezdir. Bozulan bir ekosistemi korumaktan ziyade yerine koymak daha maliyetlidir.

Ana bileşenler

• Üreticiler
• Tüketiciler
• Ayrıştırıcılar
• Abiyotik faktörler: toprak, su, iklim
• Enerji akışı ve besin döngüleri