Um ecossistema é uma comunidade de seres vivos que interagem entre si e com o meio físico. Pode ser tão pequeno como um lago ou tão grande como uma floresta tropical. Os limites são definidos pelo observador. O que importa é o fluxo de energia e matéria entre os organismos e o meio que os rodeia.

Todo o ecossistema tem produtores, consumidores e decompositores. As plantas e as algas captam a luz solar. Os herbívoros alimentam-se delas. Os carnívoros alimentam-se de herbívoros. Os fungos e as bactérias decompõem a matéria morta e devolvem os nutrientes ao solo. A energia flui num único sentido, do sol para o produtor e deste para o consumidor. Os nutrientes circulam indefinidamente.

Os ecossistemas fornecem serviços essenciais para os seres humanos. As florestas purificam o ar e regulam as chuvas. Os pântanos filtram a água e amortecem as inundações. Os polinizadores sustentam as culturas. Os recifes de coral protegem a linha de costa. Estes serviços muitas vezes permanecem invisíveis até serem perdidos. Regenerar um ecossistema degradado custa mais do que protegê-lo.

Componentes principais

• Produtores
• Consumidores
• Decompositores
• Fatores abióticos: solo, água, clima
• Fluxo de energia e ciclos de nutrientes