Et økosystem er et fellesskap av levende ting som samhandler med hverandre og sitt fysiske miljø. Det kan være så lite som et tjern eller så stort som en regnskog. Grensene defineres av observatøren. Det som betyr noe er flyten av energi og materie mellom organismer og deres omgivelser.

Alle økosystemer har produsenter, konsumenter og nedbrytere. Planter og alger fanger sollys. Planteetere spiser dem. Rovdyr spiser planteetere. Sopp og bakterier bryter ned dødt materiale og returnerer næringsstoffer til jorden. Energien flyter i én retning, fra solen til produsenten til konsumenten. Næringsstoffer sirkulerer uendelig.

Økosystemer leverer tjenester som mennesker er avhengige av. Skoger renser luft og regulerer nedbør. Våtmarker filtrerer vann og fungerer som buffer mot flom. Pollinatorer støtter matvekster. Korallrev beskytter kystlinjer. Disse tjenestene er ofte usynlige inntil de går tapt. Et degradert økosystem koster mer å erstatte enn å beskytte.

Nøkkelkomponenter

• Produsenter
• Forbrukere
• Nedbrytere
• Abiotiske faktorer: jord, vann, klima
• Energiflyt og næringssykluser