Un ecosistem este o comunitate de ființe vii care interacționează între ele și cu mediul lor fizic. Poate fi de dimensiuni mici, precum un iaz, sau de dimensiuni mari, precum o pădure tropicală. Limitele sunt definite de observator. Ceea ce contează este fluxul de energie și materie dintre organisme și mediul lor înconjurător.

Fiecare ecosistem are producători, consumatori și descompunători. Plantele și algele captează lumina soarelui. Erbivorele le mănâncă. Carnivorele mănâncă erbivore. Ciupercile și bacteriile descompun materia moartă și returnează nutrienții în sol. Energia curge într-o singură direcție, de la soare la producător și la consumator. Nutrienții circulă la nesfârșit.

Ecosistemele oferă servicii de care oamenii depind. Pădurile curăță aerul și reglează precipitațiile. Zonele umede filtrează apa și amortizează inundațiile. Polenizatorii susțin culturile alimentare. Recifele de corali protejează liniile de coastă. Aceste servicii sunt adesea invizibile până când se pierd. Un ecosistem degradat costă mai mult să fie înlocuit decât protejat.

Componente cheie

• Producători
• Consumatori
• Descompunători
• Factorii abiotici: solul, apa, clima
• Fluxul de energie și ciclurile nutrienților