Ett ekosystem är ett samhälle av levande varelser som interagerar med varandra och sin fysiska miljö. Det kan vara så litet som en damm eller så stort som en regnskog. Gränserna definieras av observatören. Det som spelar roll är flödet av energi och materia mellan organismer och deras omgivning.

Varje ekosystem har producenter, konsumenter och nedbrytare. Växter och alger fångar solljus. Växtätare äter dem. Köttätare äter växtätare. Svampar och bakterier bryter ner döda ämnen och återför näringsämnen till jorden. Energi flödar i en riktning, från solen till producenten till konsumenten. Näringsämnen cirkulerar oändligt.

Ekosystem tillhandahåller tjänster som människor är beroende av. Skogar renar luften och reglerar nederbörd. Våtmarker filtrerar vatten och buffrar översvämningar. Pollinatörer stöder livsmedelsgrödor. Korallrev skyddar kustlinjer. Dessa tjänster är ofta osynliga tills de går förlorade. Ett degraderat ekosystem kostar mer att ersätta än att skydda.

Viktiga komponenter

• Producenter
• Konsumenter
• Nedbrytare
• Abiotiska faktorer: jord, vatten, klimat
• Energiflöde och näringscykler