Az ökoszisztéma élőlények közössége, amelyek egymással és fizikai környezetükkel kölcsönhatásban állnak. Lehet olyan kicsi, mint egy tó, vagy olyan nagy, mint egy esőerdő. A határokat a megfigyelő jelöli ki. Ami számít, az az energia és az anyag áramlása az élőlények és környezetük között.

Minden ökoszisztémában vannak termelők, fogyasztók és lebontók. A növények és az algák elfogják a napfényt. A növényevők megeszik őket. A húsevők a növényevőket. A gombák és baktériumok lebontják az elhalt anyagokat, és visszajuttatják a tápanyagokat a talajba. Az energia egy irányba áramlik, a naptól a termelőn át a fogyasztóig. A tápanyagok végtelenül körforognak.

Az ökoszisztémák olyan szolgáltatásokat nyújtanak, amelyektől az emberek függenek. Az erdők tisztítják a levegőt és szabályozzák a csapadékot. A vizes élőhelyek megszűrik a vizet és tompítják az áradásokat. A beporzók támogatják az élelmiszernövények termesztését. A korallzátonyok védik a partvonalakat. Ezek a szolgáltatások gyakran láthatatlanok, amíg el nem vesznek. Egy leromlott ökoszisztéma pótlása többe kerül, mint a védelme.

Főbb összetevők

• Producerek
• Fogyasztók
• Lebontók
• Abiotikus tényezők: talaj, víz, éghajlat
• Energiaáramlás és tápanyagciklusok