Ένα οικοσύστημα είναι μια κοινότητα ζωντανών οργανισμών που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και με το φυσικό τους περιβάλλον. Μπορεί να είναι τόσο μικρό όσο μια λίμνη ή τόσο μεγάλο όσο ένα τροπικό δάσος. Τα όρια ορίζονται από τον παρατηρητή. Αυτό που έχει σημασία είναι η ροή ενέργειας και ύλης μεταξύ των οργανισμών και του περιβάλλοντός τους.

Κάθε οικοσύστημα έχει παραγωγούς, καταναλωτές και αποικοδομητές. Τα φυτά και τα φύκια συλλαμβάνουν το ηλιακό φως. Τα φυτοφάγα τα τρώνε. Τα σαρκοφάγα τρώνε φυτοφάγα. Οι μύκητες και τα βακτήρια διασπούν τη νεκρή ύλη και επιστρέφουν θρεπτικά συστατικά στο έδαφος. Η ενέργεια ρέει προς μία κατεύθυνση, από τον ήλιο στον παραγωγό και στον καταναλωτή. Τα θρεπτικά συστατικά ανακυκλώνονται ασταμάτητα.

Τα οικοσυστήματα παρέχουν υπηρεσίες από τις οποίες εξαρτώνται οι άνθρωποι. Τα δάση καθαρίζουν τον αέρα και ρυθμίζουν τις βροχοπτώσεις. Οι υγρότοποι φιλτράρουν το νερό και αποτρέπουν τις πλημμύρες. Οι επικονιαστές υποστηρίζουν τις καλλιέργειες τροφίμων. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι προστατεύουν τις ακτές. Αυτές οι υπηρεσίες είναι συχνά αόρατες μέχρι να χαθούν. Ένα υποβαθμισμένο οικοσύστημα κοστίζει περισσότερο για να αντικατασταθεί παρά για να προστατευτεί.

Βασικά στοιχεία

• Παραγωγοί
• Καταναλωτές
• Αποσυνθέτες
• Αβιοτικοί παράγοντες: έδαφος, νερό, κλίμα
• Ροή ενέργειας και κύκλοι θρεπτικών συστατικών