النظام البيئي هو مجتمع من الكائنات الحية التي تتفاعل فيما بينها ومع بيئتها الطبيعية. قد يكون صغيراً كبركة ماء أو واسعاً كغابة استوائية. يحدد المراقب حدوده، لكن الأهم هو تدفق الطاقة والمادة بين الكائنات الحية ومحيطها.

يحتوي كل نظام بيئي على منتجين ومستهلكين ومحللين. تمتص النباتات والطحالب ضوء الشمس، وتتغذى عليها الحيوانات العاشبة، ثم تتغذى الحيوانات اللاحمة على الحيوانات العاشبة. تقوم الفطريات والبكتيريا بتحليل المواد الميتة وإعادة العناصر الغذائية إلى التربة. تتدفق الطاقة في اتجاه واحد، من الشمس إلى المنتجين ثم إلى المستهلكين. وتدور العناصر الغذائية باستمرار.

تُقدّم النظم البيئية خدماتٍ يعتمد عليها الإنسان. فالغابات تُنقي الهواء وتُنظّم هطول الأمطار، والأراضي الرطبة تُصفّي المياه وتُخفّف من حدّة الفيضانات، والملقّحات تُدعم المحاصيل الغذائية، والشعاب المرجانية تُحمي السواحل. غالبًا ما تبقى هذه الخدمات غير مرئية حتى تُفقد. وتُكلّف عملية استبدال النظام البيئي المُتدهور أكثر من تكلفة حمايته.

المكونات الرئيسية

• المنتجون
• المستهلكون
• الكائنات المحللة
• العوامل غير الحية: التربة، الماء، المناخ
• تدفق الطاقة ودورات المغذيات