Un ecosistema es una comunidad de seres vivos que interactúan entre sí y con su entorno físico. Puede ser tan pequeño como un estanque o tan grande como una selva tropical. Los límites los define el observador. Lo que importa es el flujo de energía y materia entre los organismos y su entorno.

Todo ecosistema cuenta con productores, consumidores y descomponedores. Las plantas y las algas captan la luz solar. Los herbívoros se alimentan de ellas. Los carnívoros se alimentan de herbívoros. Los hongos y las bacterias descomponen la materia muerta y devuelven los nutrientes al suelo. La energía fluye en una sola dirección: del sol al productor y al consumidor. Los nutrientes se reciclan continuamente.

Los ecosistemas proporcionan servicios esenciales para la salud humana. Los bosques purifican el aire y regulan las precipitaciones. Los humedales filtran el agua y protegen contra las inundaciones. Los polinizadores favorecen el crecimiento de los cultivos. Los arrecifes de coral protegen las costas. Estos servicios suelen ser invisibles hasta que se pierden. Reemplazar un ecosistema degradado resulta más costoso que protegerlo.

Componentes clave

• Productores
• consumidores
• Descomponedores
• Factores abióticos: suelo, agua, clima
• Flujo de energía y ciclos de nutrientes