Ekosystem to wspólnota organizmów żywych, które oddziałują ze sobą i swoim otoczeniem fizycznym. Może być tak mały jak staw lub tak duży jak las deszczowy. Granice są definiowane przez obserwatora. Liczy się przepływ energii i materii między organizmami a ich otoczeniem.

W każdym ekosystemie występują producenci, konsumenci i rozkładacze. Rośliny i algi pochłaniają światło słoneczne. Roślinożercy je zjadają. Mięsożercy zjadają roślinożerców. Grzyby i bakterie rozkładają martwą materię i zwracają składniki odżywcze do gleby. Energia przepływa w jednym kierunku – od słońca, przez producenta, do konsumenta. Składniki odżywcze krążą w nieskończoność.

Ekosystemy świadczą usługi, od których zależy człowiek. Lasy oczyszczają powietrze i regulują opady deszczu. Tereny podmokłe filtrują wodę i chronią przed powodziami. Zapylacze wspierają uprawy żywności. Rafy koralowe chronią linie brzegowe. Usługi te są często niewidoczne, dopóki nie zostaną utracone. Odbudowa zdegradowanego ekosystemu kosztuje więcej niż jego ochrona.

Kluczowe elementy

• Producenci
• Konsumenci
• Rozkładacze
• Czynniki abiotyczne: gleba, woda, klimat
• Przepływ energii i cykle składników odżywczych