Een ecosysteem is een gemeenschap van levende wezens die met elkaar en hun fysieke omgeving interageren. Het kan zo klein zijn als een vijver of zo groot als een regenwoud. De grenzen worden bepaald door de waarnemer. Wat telt, is de stroom van energie en materie tussen organismen en hun omgeving.

Elk ecosysteem heeft producenten, consumenten en reducenten. Planten en algen vangen zonlicht op. Herbivoren eten ze. Carnivoren eten herbivoren. Schimmels en bacteriën breken dood organisch materiaal af en brengen voedingsstoffen terug in de bodem. Energie stroomt in één richting, van zon naar producent naar consument. Voedingsstoffen circuleren eindeloos.

Ecosystemen leveren diensten waar mensen van afhankelijk zijn. Bossen zuiveren de lucht en reguleren de regenval. Moerassen filteren water en beschermen tegen overstromingen. Bestuivers ondersteunen de voedselproductie. Koraalriffen beschermen kustlijnen. Deze diensten zijn vaak onzichtbaar totdat ze verloren gaan. Het herstellen van een aangetast ecosysteem kost meer dan het beschermen ervan.

Belangrijkste componenten

• Producenten
• Consumenten
• Ontbinders
• Abiotische factoren: bodem, water, klimaat
• Energiestromen en nutriëntenkringlopen