Un écosystème est une communauté d'êtres vivants interagissant entre eux et avec leur environnement physique. Il peut être aussi petit qu'un étang ou aussi vaste qu'une forêt tropicale. Ses limites sont définies par l'observateur. Ce qui importe, c'est le flux d'énergie et de matière entre les organismes et leur milieu.

Chaque écosystème comprend des producteurs, des consommateurs et des décomposeurs. Les plantes et les algues captent la lumière du soleil. Les herbivores s'en nourrissent. Les carnivores se nourrissent d'herbivores. Les champignons et les bactéries décomposent la matière organique morte et restituent les nutriments au sol. L'énergie circule dans un seul sens, du soleil au producteur puis au consommateur. Les nutriments sont ainsi recyclés sans cesse.

Les écosystèmes rendent des services essentiels à l'humanité. Les forêts purifient l'air et régulent les précipitations. Les zones humides filtrent l'eau et atténuent les inondations. Les pollinisateurs sont indispensables aux cultures vivrières. Les récifs coralliens protègent les côtes. Ces services sont souvent invisibles jusqu'à leur disparition. Un écosystème dégradé coûte plus cher à restaurer qu'à protéger.

Composants clés

• Producteurs
• Les consommateurs
• Décomposeurs
• Facteurs abiotiques : sol, eau, climat
• Flux d'énergie et cycles des nutriments