Nhiên liệu sinh học là bất kỳ loại nhiên liệu nào được sản xuất từ ​​vật liệu sinh học mới sống. Gỗ, tàn dư cây trồng, tảo và chất thải động vật đều thuộc loại này. Danh mục này bao gồm ethanol, biodiesel, khí sinh học và viên nén sinh khối rắn. Điểm chung là carbon trong nhiên liệu có nguồn gốc từ khí quyển gần đây, chứ không phải từ các mỏ ngầm hình thành hàng triệu năm trước.

Nhiên liệu sinh học được chia thành nhiều thế hệ. Nhiên liệu thế hệ thứ nhất được sản xuất từ ​​cây lương thực như ngô và mía. Nhiên liệu thế hệ thứ hai sử dụng các nguồn không phải lương thực: rơm, dăm gỗ và cỏ năng lượng. Nhiên liệu thế hệ thứ ba được sản xuất từ ​​tảo. Mỗi thế hệ đều cố gắng khắc phục những vấn đề của thế hệ trước đó.

Lời hứa là đạt được trạng thái trung hòa carbon. Thực vật hấp thụ CO2 trong quá trình sinh trưởng. Việc đốt nhiên liệu sẽ giải phóng CO2 trở lại. Về lý thuyết, lượng CO2 thải ra ròng là bằng không. Trên thực tế, nông nghiệp, chế biến và vận chuyển đều sử dụng năng lượng, thường là từ nhiên liệu hóa thạch. Cân bằng carbon thực tế phụ thuộc vào cách sản xuất nhiên liệu. Một số nhiên liệu sinh học làm giảm lượng khí thải đáng kể. Một số khác hầu như không có tác dụng.

Nhiên liệu sinh học thông thường

• Ethanol từ ngô hoặc mía
• Nhiên liệu sinh học từ dầu mỡ
• Khí sinh học từ chất thải
• Viên nén gỗ
• Nhiên liệu tảo