Biocombustível é qualquer combustível produzido a partir de material biológico recente. A madeira, os resíduos agrícolas, as algas e os dejetos animais enquadram-se nesta categoria. Inclui etanol, biodiesel, biogás e pellets de biomassa sólida. O ponto em comum é que o carbono presente no combustível provém da atmosfera recentemente, e não de depósitos subterrâneos formados há milhões de anos.

Os biocombustíveis estão divididos em gerações. Os combustíveis de primeira geração provêm de culturas alimentares como o milho e a cana-de-açúcar. Os combustíveis de segunda geração utilizam fontes não alimentares: palha, aparas de madeira e gramíneas energéticas. Os combustíveis de terceira geração provêm das algas. Cada geração procura evitar os problemas da anterior.

A promessa é a neutralidade carbónica. As plantas absorvem CO2 enquanto crescem. A queima do combustível liberta-o de volta. Em teoria, o acréscimo líquido é nulo. Na prática, a agricultura, o processamento e os transportes consomem energia, frequentemente proveniente de combustíveis fósseis. O balanço real de carbono depende da forma como o combustível é produzido. Alguns biocombustíveis reduzem drasticamente as emissões. Outros praticamente não fazem diferença.

Biocombustíveis comuns

• Etanol de milho ou cana-de-açúcar
• Biodiesel a partir de óleos e gorduras
• Biogás a partir de resíduos
• Pellets de madeira
• Combustíveis de algas