Chi phí cơ hội là giá trị của điều tốt nhất tiếp theo mà bạn đã từ bỏ. Đó không phải là số tiền bạn đã chi tiêu. Đó là những gì khác bạn có thể làm với thời gian, tiền bạc hoặc nguồn lực đó. Việc lựa chọn học tập để chuẩn bị cho kỳ thi có nghĩa là bạn phải từ bỏ một buổi tối đi chơi với bạn bè. Giá trị của buổi tối đó chính là một phần của chi phí.

Các nhà kinh tế coi chi phí cơ hội là chi phí thực sự của bất kỳ quyết định nào. Một công ty đầu tư vào một nhà máy mới sẽ từ bỏ lợi nhuận mà họ có thể kiếm được ở nơi khác. Một chính phủ chi tiền cho đường cao tốc sẽ từ bỏ việc chi tiền cho bệnh viện. Mỗi lựa chọn đều có một cái giá ẩn.

Khái niệm này rất đơn giản nhưng dễ bị bỏ qua. Mọi người thường chỉ tập trung vào chi phí trực tiếp mà quên đi các lựa chọn thay thế. Điều đó dẫn đến những quyết định sai lầm. Một buổi hòa nhạc miễn phí sẽ không còn miễn phí nếu bạn phải nghỉ việc để đi xem. Một chuyến bay giá rẻ sẽ không còn rẻ nếu bạn phải mất hai ngày để đến đó.

Ví dụ

• Thời gian dành cho việc học so với thời gian làm việc
• Số tiền đầu tư so với số tiền đã chi tiêu
• Đất dùng cho nông nghiệp so với đất dùng cho nhà ở
• Tiền lương thời gian rảnh rỗi so với tiền lương làm thêm giờ
• Ưu tiên chi tiêu công