Koszt alternatywny to wartość kolejnej najlepszej rzeczy, z której zrezygnowałeś. Nie chodzi o wydane pieniądze. Chodzi o to, co innego mógłbyś zrobić z czasem, pieniędzmi lub zasobami. Decyzja o nauce do egzaminu oznacza rezygnację z wieczoru spędzonego z przyjaciółmi. Wartość tego wieczoru jest częścią kosztu.

Ekonomiści traktują koszt alternatywny jako rzeczywisty koszt każdej decyzji. Firma inwestująca w nową fabrykę rezygnuje z zysków, które mogłaby uzyskać gdzie indziej. Rząd, który wydaje pieniądze na autostradę, rezygnuje z wydatków na szpitale. Każdy wybór ma swoją cenę alternatywną.

Koncepcja jest prosta, ale łatwo ją zignorować. Ludzie skupiają się na wydatkach własnych i zapominają o alternatywach. To prowadzi do złych decyzji. Darmowy koncert nie jest darmowy, jeśli opuścisz pracę, żeby na niego pójść. Tani lot nie jest tani, jeśli podróż trwa dwa dni.

Przykłady

• Czas spędzony na nauce a czas spędzony na pracy
• Zainwestowane i wydane pieniądze
• Grunty wykorzystywane do celów rolniczych a mieszkalne
• Wynagrodzenie za czas wolny a wynagrodzenie za nadgodziny
• Priorytety wydatków publicznych