Alternativkostnad er verdien av det nest beste du ga opp. Det er ikke pengene du brukte. Det er hva annet du kunne ha gjort med tiden, pengene eller ressursene. Å velge å studere til en eksamen betyr å gi opp en kveld med venner. Verdien av den kvelden er en del av kostnaden.

Økonomer behandler alternativkostnader som den sanne kostnaden ved enhver beslutning. Et selskap som investerer i en ny fabrikk, går glipp av avkastningen det kunne ha tjent andre steder. En stat som bruker penger på en motorvei, går glipp av å bruke penger på sykehus. Hvert valg har en skyggepris.

Konseptet er enkelt, men lett å ignorere. Folk fokuserer på egenandeler og glemmer alternativene. Det fører til dårlige beslutninger. En gratis konsert er ikke gratis hvis du dropper jobb for å dra. En billig flyreise er ikke billig hvis det tar to dager med reise.

Eksempler

• Tid brukt på studier kontra arbeid
• Penger investert kontra brukt
• Jord brukt til jordbruk kontra bolig
• Fritidsbetaling kontra overtidsbetaling
• Prioriteringer for offentlige utgifter