Le coût d'opportunité correspond à la valeur de la meilleure alternative à laquelle vous avez renoncé. Il ne s'agit pas de l'argent dépensé, mais de ce que vous auriez pu faire d'autre avec ce temps, cet argent ou ces ressources. Choisir de réviser pour un examen signifie renoncer à une soirée entre amis. La valeur de cette soirée fait partie intégrante du coût.

Les économistes considèrent le coût d'opportunité comme le coût réel de toute décision. Une entreprise qui investit dans une nouvelle usine renonce aux bénéfices qu'elle aurait pu obtenir ailleurs. Un gouvernement qui investit dans une autoroute renonce à investir dans les hôpitaux. Chaque choix a un coût implicite.

Le concept est simple, mais facile à négliger. On se focalise sur les dépenses directes et on oublie les alternatives. Cela conduit à de mauvais choix. Un concert gratuit n'est pas gratuit si l'on pose un jour de congé pour y assister. Un vol bon marché n'est pas bon marché s'il implique deux jours de voyage.

Exemples

• Temps consacré aux études par rapport au travail
• Argent investi vs argent dépensé
• Terres utilisées pour l'agriculture par rapport aux terres destinées à l'habitation
• Rémunération des loisirs vs heures supplémentaires
• Priorités en matière de dépenses publiques