O custo de oportunidade é o valor da melhor alternativa que deixou de fazer. Não se trata do dinheiro gasto, mas sim do que mais poderia ter feito com o tempo, o dinheiro ou os recursos. Optar por estudar para um exame significa abdicar de uma noite com os amigos. O valor dessa noite faz parte do custo.

Os economistas consideram o custo de oportunidade como o custo real de qualquer decisão. Uma empresa que investe numa nova fábrica abdica dos retornos que poderia ter obtido noutro lugar. Um governo que investe numa autoestrada deixa de investir nos hospitais. Toda a escolha tem um preço oculto.

O conceito é simples, mas fácil de ignorar. As pessoas concentram-se nos custos diretos e esquecem-se das alternativas. Isso leva a más decisões. Um concerto gratuito não é gratuito se faltar ao trabalho para ir. Uma passagem aérea barata não é barata se a viagem durar dois dias.

Exemplos

• Tempo gasto a estudar versus tempo gasto a trabalhar
• Dinheiro investido versus dinheiro gasto
• Terreno utilizado para agricultura versus terreno para habitação
• Lazer versus pagamento de horas extraordinárias
• prioridades de despesa pública