Το κόστος ευκαιρίας είναι η αξία του επόμενου καλύτερου πράγματος που εγκαταλείψατε. Δεν είναι τα χρήματα που ξοδέψατε. Είναι τι άλλο θα μπορούσατε να είχατε κάνει με τον χρόνο, τα χρήματα ή τους πόρους. Η επιλογή να μελετήσετε για μια εξέταση σημαίνει ότι θα εγκαταλείψετε μια βραδιά με φίλους. Η αξία αυτής της βραδιάς είναι μέρος του κόστους.

Οι οικονομολόγοι αντιμετωπίζουν το κόστος ευκαιρίας ως το πραγματικό κόστος οποιασδήποτε απόφασης. Μια εταιρεία που επενδύει σε ένα νέο εργοστάσιο παραιτείται από τα κέρδη που θα μπορούσε να είχε αποκομίσει αλλού. Μια κυβέρνηση που ξοδεύει σε έναν αυτοκινητόδρομο παραιτείται από τα έξοδα για νοσοκομεία. Κάθε επιλογή έχει μια σκιώδη τιμή.

Η ιδέα είναι απλή αλλά εύκολα αγνοείται. Οι άνθρωποι επικεντρώνονται στα έξοδα που πληρώνουν από την τσέπη τους και ξεχνούν τις εναλλακτικές λύσεις. Αυτό οδηγεί σε κακές αποφάσεις. Μια δωρεάν συναυλία δεν είναι δωρεάν αν δεν πάτε στη δουλειά για να την παρακολουθήσετε. Μια φθηνή πτήση δεν είναι φθηνή αν χρειάζονται δύο ημέρες ταξιδιού.

Παραδείγματα

• Χρόνος που αφιερώνεται στη μελέτη έναντι χρόνου που αφιερώνεται στην εργασία
• Επενδυμένα χρήματα έναντι δαπανημένων χρημάτων
• Γη που χρησιμοποιείται για γεωργία έναντι κατοικιών
• Αναψυχή έναντι αμοιβής υπερωριών
• Προτεραιότητες δημόσιων δαπανών