Alternativkostnaden är värdet av det näst bästa du gav upp. Det är inte pengarna du spenderade. Det är vad du annars kunde ha gjort med tiden, pengarna eller resurserna. Att välja att plugga inför en tenta innebär att ge upp en kväll med vänner. Värdet av den kvällen är en del av kostnaden.

Ekonomer betraktar alternativkostnader som den verkliga kostnaden för alla beslut. Ett företag som investerar i en ny fabrik avstår från den avkastning det kunde ha fått någon annanstans. En regering som spenderar pengar på en motorväg avstår från att spendera på sjukhus. Varje val har ett skuggpris.

Konceptet är enkelt men lätt att ignorera. Folk fokuserar på egna kostnader och glömmer alternativen. Det leder till dåliga beslut. En gratiskonsert är inte gratis om du skolkar från jobbet för att gå på den. Ett billigt flyg är inte billigt om det tar två dagar att resa.

Exempel

• Tid spenderad på studier kontra arbete
• Investerade pengar kontra spenderade
• Mark som används för jordbruk kontra bostäder
• Fritids- kontra övertidsersättning
• Prioriteringar för offentliga utgifter