अवसर लागत उस चीज़ का मूल्य है जिसे आपने त्याग दिया। यह खर्च की गई धनराशि नहीं है। यह वह है जो आप उस समय, धन या संसाधनों से और भी बेहतर तरीके से कर सकते थे। परीक्षा की तैयारी करने का मतलब है दोस्तों के साथ बिताई जाने वाली एक शाम को त्यागना। उस शाम का मूल्य भी अवसर लागत का हिस्सा है।

अर्थशास्त्री किसी भी निर्णय की वास्तविक लागत को अवसर लागत मानते हैं। एक कंपनी जो नए कारखाने में निवेश करती है, वह उन लाभों को खो देती है जो उसे कहीं और मिल सकते थे। एक सरकार जो राजमार्ग पर खर्च करती है, वह अस्पतालों पर खर्च करने से चूक जाती है। हर विकल्प की एक अप्रत्यक्ष कीमत होती है।

यह अवधारणा सरल है, लेकिन इसे नज़रअंदाज़ करना आसान है। लोग जेब से होने वाले खर्च पर ध्यान केंद्रित करते हैं और विकल्पों को भूल जाते हैं। इससे गलत निर्णय होते हैं। अगर आप किसी मुफ्त कॉन्सर्ट में जाने के लिए काम से छुट्टी लेते हैं, तो वह मुफ्त नहीं रह जाता। इसी तरह, अगर यात्रा में दो दिन लग जाते हैं, तो सस्ती उड़ान भी सस्ती नहीं रह जाती।

उदाहरण

• पढ़ाई में बिताया गया समय बनाम काम में बिताया गया समय
• निवेशित धन बनाम खर्च किया गया धन
• खेती के लिए उपयोग की जाने वाली भूमि बनाम आवास के लिए उपयोग की जाने वाली भूमि
• अवकाश बनाम ओवरटाइम वेतन
• सार्वजनिक व्यय प्राथमिकताएँ