تكلفة الفرصة البديلة هي قيمة البديل الأفضل الذي تخليت عنه. إنها ليست المال الذي أنفقته، بل ما كان بإمكانك فعله بالوقت أو المال أو الموارد. اختيارك للدراسة لامتحان يعني التخلي عن أمسية مع الأصدقاء، وقيمة تلك الأمسية جزء من التكلفة.

يعتبر الاقتصاديون تكلفة الفرصة البديلة التكلفة الحقيقية لأي قرار. فالشركة التي تستثمر في مصنع جديد تتخلى عن العوائد التي كان بإمكانها تحقيقها في مكان آخر. والحكومة التي تنفق على طريق سريع تتخلى عن الإنفاق على المستشفيات. لكل خيار ثمن ضمني.

المفهوم بسيط، لكن من السهل تجاهله. يركز الناس على التكاليف المباشرة وينسون البدائل، مما يؤدي إلى قرارات خاطئة. فالحفل الموسيقي المجاني ليس مجانيًا إذا تغيبت عن العمل لحضوره، والرحلة الجوية الرخيصة ليست رخيصة إذا استغرقت يومين من السفر.

أمثلة

• الوقت الذي يقضيه الطالب في الدراسة مقابل الوقت الذي يقضيه في العمل
• الأموال المستثمرة مقابل الأموال المنفقة
• الأراضي المستخدمة للزراعة مقابل الأراضي المستخدمة للإسكان
• وقت الفراغ مقابل أجر العمل الإضافي
• أولويات الإنفاق العام