Chu kỳ kinh doanh mô tả mô hình lặp đi lặp lại của sự mở rộng và thu hẹp trong nền kinh tế. Nó không phải là một làn sóng êm đềm. Nó hỗn loạn, không đồng đều và khó dự đoán về thời điểm. Chu kỳ trải qua bốn giai đoạn: mở rộng, đỉnh điểm, thu hẹp và đáy. Sau đó, nó lại bắt đầu.

Chu kỳ mở rộng mang lại tăng trưởng, tuyển dụng và thu nhập tăng cao. Đỉnh điểm đánh dấu thời điểm cao nhất trước khi suy thoái. Suy thoái kinh tế dẫn đến sa thải và sản lượng giảm. Đáy điểm là nơi bắt đầu phục hồi. Một chu kỳ hoàn chỉnh có thể kéo dài nhiều năm hoặc nhiều thập kỷ. Chu kỳ mở rộng kinh tế trung bình của Mỹ sau chiến tranh kéo dài khoảng năm năm, nhưng một số chu kỳ kéo dài hơn nhiều.

Các nhà kinh tế tranh luận về nguyên nhân gây ra các chu kỳ. Những cú sốc như giá dầu tăng vọt, thay đổi lãi suất và sự dịch chuyển niềm tin người tiêu dùng đều đóng vai trò nhất định. Không có hai chu kỳ nào giống nhau. Các nhà hoạch định chính sách cố gắng giảm thiểu tác động bằng các công cụ tài chính và tiền tệ, nhưng họ không thể loại bỏ hoàn toàn chu kỳ. Việc xác định thời điểm chính xác là vô cùng khó khăn.

Bốn giai đoạn

• Mở rộng: tăng trưởng và gia tăng việc làm
• Đỉnh: sản lượng tối đa trước khi giảm tốc.
• Suy thoái: sản lượng và việc làm giảm sút.
• Đáy: điểm thấp nhất trước khi phục hồi