Hospodářský cyklus popisuje opakující se vzorec expanze a kontrakce v ekonomice. Není to hladká vlna. Je chaotický, nerovnoměrný a časově nepředvídatelný. Cyklus prochází čtyřmi fázemi: expanzí, vrcholem, kontrakcí a dnem. Poté začíná znovu.

Expanze přináší růst, nábor zaměstnanců a rostoucí příjmy. Vrcholy označují vrchol před poklesem. Kontrakce neboli recese s sebou nesou propouštění a klesající produkci. Propady jsou dno, kde začíná oživení. Celý cyklus může trvat roky nebo desetiletí. Průměrná poválečná expanze v USA trvala přibližně pět let, ale některé trvají mnohem déle.

Ekonomové diskutují o tom, co způsobuje cykly. Svou roli hrají šoky, jako jsou prudké nárůsty cen ropy, změny úrokových sazeb a posuny ve spotřebitelské důvěře. Žádné dva cykly nevypadají stejně. Tvůrci politik se snaží zmírnit dopady fiskálními a měnovými nástroji, ale nemohou cyklus zcela eliminovat. Načasování je notoricky obtížné.

Čtyři fáze

• Expanze: růst a rostoucí zaměstnanost
• Vrchol: maximální výkon před zpomalením
• Kontrakce: klesající produkce a zaměstnanost
• Minimální hodnota: nejnižší bod před zotavením