Konjunkturcyklussen beskriver det tilbagevendende mønster af ekspansion og kontraktion i en økonomi. Det er ikke en jævn bølge. Den er rodet, ujævn og uforudsigelig i timing. Cyklussen bevæger sig gennem fire faser: ekspansion, toppunkt, kontraktion og lavpunkt. Derefter starter den forfra.

Ekspansioner medfører vækst, ansættelser og stigende indkomster. Toppe markerer højdepunktet før en nedtur. Sammentrækninger, eller recessioner, medfører fyringer og faldende produktion. Lavpunkter er bunden, hvor genopretningen begynder. En fuld cyklus kan vare år eller årtier. Den gennemsnitlige amerikanske ekspansion efter krigen har varet omkring fem år, men nogle varer meget længere.

Økonomer diskuterer, hvad der forårsager cyklusser. Chok som olieprisstigninger, ændringer i renter og ændringer i forbrugertilliden spiller alle en rolle. Ingen to cyklusser er ens. Politikere forsøger at afbøde slagene med finanspolitiske og monetære værktøjer, men de kan ikke helt eliminere cyklussen. Timing er notorisk vanskelig.

Fire faser

• Ekspansion: vækst og stigende beskæftigelse
• Peak: maksimal output før afmatning
• Nedgang: faldende produktion og arbejdspladser
• Trug: laveste punkt før genopretning