Cykl koniunkturalny opisuje powtarzający się schemat ekspansji i recesji w gospodarce. Nie jest to płynna fala. Jest chaotyczny, nierówny i nieprzewidywalny w czasie. Cykl przechodzi przez cztery fazy: ekspansji, szczytu, recesji i dołka. Następnie zaczyna się od nowa.

Ekspansje przynoszą wzrost, zatrudnienie i wzrost dochodów. Szczyty oznaczają punkt kulminacyjny przed kryzysem. Spadki, czyli recesje, przynoszą zwolnienia i spadek produkcji. Dołki to dno, gdzie rozpoczyna się ożywienie. Pełny cykl może trwać lata lub dekady. Średnia ekspansja gospodarcza w USA po wojnie trwała około pięciu lat, ale niektóre trwają znacznie dłużej.

Ekonomiści debatują nad przyczynami cykli. Wstrząsy, takie jak skoki cen ropy naftowej, zmiany stóp procentowych i wahania zaufania konsumentów, odgrywają rolę. Nie ma dwóch takich samych cykli. Decydenci polityczni starają się łagodzić skutki za pomocą narzędzi fiskalnych i monetarnych, ale nie są w stanie całkowicie wyeliminować cyklu. Wyczucie odpowiedniego momentu jest niezwykle trudne.

Cztery fazy

• Ekspansja: wzrost i rosnące zatrudnienie
• Szczyt: maksymalna moc wyjściowa przed spowolnieniem
• Kontrakcja: spadająca produkcja i zatrudnienie
• Dno: najniższy punkt przed odzyskaniem