İş döngüsü, bir ekonomideki genişleme ve daralmanın tekrar eden modelini tanımlar. Düzgün bir dalga değildir. Karmaşık, düzensiz ve zamanlaması tahmin edilemezdir. Döngü dört aşamadan geçer: genişleme, zirve, daralma ve dip. Sonra tekrar başlar.

Genişleme dönemleri büyüme, istihdam ve gelir artışını beraberinde getirir. Zirveler, bir gerileme öncesindeki en yüksek noktayı işaret eder. Daralma dönemleri veya durgunluklar, işten çıkarmalara ve üretim düşüşüne yol açar. Dip noktaları ise toparlanmanın başladığı en düşük noktadır. Tam bir döngü yıllarca veya on yıllarca sürebilir. Savaş sonrası ABD'deki ortalama genişleme dönemi yaklaşık beş yıl sürmüştür, ancak bazıları çok daha uzun sürmüştür.

Ekonomistler döngülerin nedenlerini tartışıyor. Petrol fiyatlarındaki ani yükselişler, faiz oranlarındaki değişiklikler ve tüketici güvenindeki değişimler gibi şokların hepsi rol oynuyor. Hiçbir döngü birbirine benzemez. Politika yapıcılar mali ve parasal araçlarla darbeleri yumuşatmaya çalışırlar, ancak döngüyü tamamen ortadan kaldıramazlar. Zamanlama son derece zordur.

Dört aşama

• Genişleme: büyüme ve artan istihdam
• Zirve: yavaşlamadan önceki maksimum çıkış gücü
• Daralma: üretim ve istihdamda düşüş
• Dip noktası: toparlanmadan önceki en düşük nokta