Le cycle économique décrit l'alternance de phases d'expansion et de contraction au sein d'une économie. Il ne s'agit pas d'une courbe régulière, mais d'un processus complexe, irrégulier et imprévisible. Le cycle se déroule en quatre phases : expansion, pic, contraction et creux. Puis il recommence.

Les périodes d'expansion engendrent croissance, embauches et hausse des revenus. Les pics marquent le point culminant avant un ralentissement. Les contractions, ou récessions, entraînent des licenciements et une baisse de la production. Les creux correspondent au point le plus bas, où commence la reprise. Un cycle complet peut durer des années, voire des décennies. Aux États-Unis, la période d'expansion moyenne d'après-guerre a duré environ cinq ans, mais certaines se sont prolongées bien plus longtemps.

Les économistes débattent des causes des cycles économiques. Des chocs tels que les flambées des prix du pétrole, les variations des taux d'intérêt et les fluctuations de la confiance des consommateurs y contribuent. Chaque cycle est unique. Les décideurs politiques tentent d'en atténuer les effets grâce à des outils budgétaires et monétaires, mais ils ne peuvent pas les éliminer complètement. Le choix du moment opportun est notoirement difficile.

Quatre phases

• Expansion : croissance et augmentation de l'emploi
• Pic : puissance maximale avant ralentissement
• Contraction : baisse de la production et de l'emploi
• Creux : point le plus bas avant la reprise