Ciclul economic descrie modelul recurent de expansiune și contracție într-o economie. Nu este un val liniar. Este dezordonat, neuniform și imprevizibil ca timp. Ciclul trece prin patru faze: expansiune, vârf, contracție și minim. Apoi începe din nou.

Expansiunile aduc creștere, angajări și venituri în creștere. Vârfurile marchează punctul culminant dinaintea unei recesiuni. Contracțiile, sau recesiunile, aduc concedieri și scăderea producției. Declinurile reprezintă punctul de jos, unde începe redresarea. Un ciclu complet poate dura ani sau decenii. Expansiunea medie postbelică a SUA a durat aproximativ cinci ani, dar unele perioade durează mult mai mult.

Economiștii dezbat cauzele ciclurilor economice. Șocuri precum creșterile bruște ale prețului petrolului, modificările ratelor dobânzilor și schimbările încrederii consumatorilor joacă toate un rol. Nu există două cicluri identice. Factorii de decizie politică încearcă să atenueze impactul cu instrumente fiscale și monetare, dar nu pot elimina complet ciclul. Momentul ales este notoriu de dificil.

Patru faze

• Expansiune: creștere și creșterea ocupării forței de muncă
• Vârf: putere maximă înainte de încetinire
• Contracție: scăderea producției și a locurilor de muncă
• Minim: punctul cel mai scăzut înainte de recuperare