Konjunktursyklusen beskriver det tilbakevendende mønsteret av ekspansjon og sammentrekning i en økonomi. Det er ikke en jevn bølge. Den er rotete, ujevn og uforutsigbar i timing. Syklusen går gjennom fire faser: ekspansjon, topp, sammentrekning og bunn. Så starter den på nytt.

Ekspansjoner bringer vekst, ansettelser og økende inntekter. Topper markerer høydepunktet før en nedgangsperiode. Sammentrekninger, eller resesjoner, bringer oppsigelser og fallende produksjon. Bunnpunkter er bunnen, der oppgangen begynner. En full syklus kan vare i årevis eller tiår. Den gjennomsnittlige amerikanske ekspansjonen etter krigen har vart i omtrent fem år, men noen varer mye lenger.

Økonomer diskuterer hva som forårsaker sykluser. Sjokk som oljeprisstigninger, endringer i renter og endringer i forbrukertilliten spiller alle en rolle. Ingen sykluser er like. Politikere prøver å myke opp slagene med finanspolitiske og monetære verktøy, men de kan ikke eliminere syklusen helt. Timing er notorisk vanskelig.

Fire faser

• Ekspansjon: vekst og økende sysselsetting
• Topp: maksimal effekt før nedbremsing
• Sammentrekning: fallende produksjon og arbeidsplasser
• Bunn: laveste punkt før gjenoppretting