De conjunctuurcyclus beschrijft het terugkerende patroon van groei en krimp in een economie. Het is geen vloeiende golfbeweging. Het is rommelig, ongelijkmatig en onvoorspelbaar qua timing. De cyclus doorloopt vier fasen: groei, piek, krimp en dal. Daarna begint het weer opnieuw.

Economische expansies leiden tot groei, meer banen en stijgende inkomens. Een economische piek markeert het hoogtepunt vóór een recessie. Een recessie brengt ontslagen met zich mee en een dalende productie. Een economische dal is het dieptepunt, waar het herstel begint. Een volledige cyclus kan jaren of zelfs decennia duren. De gemiddelde economische expansie in de VS na de Tweede Wereldoorlog duurde ongeveer vijf jaar, maar sommige duren veel langer.

Economen discussiëren over de oorzaken van conjunctuurcycli. Schokken zoals prijsstijgingen van olie, rentewijzigingen en schommelingen in het consumentenvertrouwen spelen allemaal een rol. Geen twee cycli zijn hetzelfde. Beleidsmakers proberen de schokken te verzachten met fiscaal en monetair beleid, maar ze kunnen de cyclus niet volledig elimineren. De timing is notoir moeilijk.

Vier fasen

• Expansie: groei en stijgende werkgelegenheid
• Piek: maximale output vóór de vertraging
• Krimp: dalende productie en banen
• Dalpunt: het laagste punt vóór het herstel