تصف الدورة الاقتصادية النمط المتكرر للتوسع والانكماش في الاقتصاد. وهي ليست موجة سلسة، بل هي مضطربة وغير منتظمة، ويصعب التنبؤ بتوقيتها. تمر الدورة بأربع مراحل: التوسع، الذروة، الانكماش، والقاع. ثم تبدأ من جديد.

تؤدي فترات التوسع إلى النمو والتوظيف وارتفاع الدخول. تمثل الذروة أعلى نقطة قبل الانكماش. أما فترات الانكماش، أو الركود، فتؤدي إلى تسريح العمال وانخفاض الإنتاج. وتمثل القاع نقطة الانهيار، حيث يبدأ التعافي. قد تستمر الدورة الكاملة لسنوات أو عقود. وقد استمر متوسط ​​فترة التوسع في الولايات المتحدة بعد الحرب حوالي خمس سنوات، لكن بعضها استمر لفترة أطول بكثير.

يتناقش الاقتصاديون حول أسباب الدورات الاقتصادية. تلعب الصدمات، مثل ارتفاع أسعار النفط، وتغيرات أسعار الفائدة، وتقلبات ثقة المستهلك، دورًا هامًا في هذه الدورات. لا تتشابه دورتان اقتصاديتان. يحاول صناع السياسات تخفيف آثار هذه الدورات باستخدام أدوات مالية ونقدية، لكنهم لا يستطيعون القضاء عليها تمامًا. ومن المعروف أن تحديد التوقيت المناسب أمر بالغ الصعوبة.

أربع مراحل

• التوسع: النمو وزيادة فرص العمل
• الذروة: أقصى إنتاج قبل التباطؤ
• الانكماش: انخفاض الإنتاج والوظائف
• القاع: أدنى نقطة قبل التعافي