Der Konjunkturzyklus beschreibt das wiederkehrende Muster von Aufschwung und Abschwung in einer Volkswirtschaft. Er verläuft nicht gleichmäßig, sondern unregelmäßig und zeitlich unvorhersehbar. Der Zyklus durchläuft vier Phasen: Aufschwung, Hochkonjunktur, Abschwung und Tiefpunkt. Dann beginnt er von neuem.

Aufschwünge bringen Wachstum, Neueinstellungen und steigende Einkommen. Konjunkturhochs markieren den Höhepunkt vor einem Abschwung. Abschwünge oder Rezessionen führen zu Entlassungen und sinkender Produktion. Tiefpunkte stellen den Tiefpunkt dar, an dem die Erholung beginnt. Ein vollständiger Zyklus kann Jahre oder Jahrzehnte dauern. Der durchschnittliche Aufschwung in den USA nach dem Zweiten Weltkrieg dauerte etwa fünf Jahre, manche jedoch deutlich länger.

Ökonomen diskutieren über die Ursachen von Konjunkturzyklen. Schocks wie Ölpreisspitzen, Zinsänderungen und Schwankungen des Verbrauchervertrauens spielen dabei eine Rolle. Kein Zyklus gleicht dem anderen. Die Politik versucht, die Auswirkungen mit fiskal- und geldpolitischen Instrumenten abzumildern, kann den Zyklus aber nicht vollständig beseitigen. Die richtige Vorhersage des Zeitpunkts ist bekanntermaßen äußerst schwierig.

Vier Phasen

• Expansion: Wachstum und steigende Beschäftigung
• Spitzenwert: Maximale Leistung vor der Verlangsamung
• Kontraktion: sinkende Produktion und Arbeitsplätze
• Tiefpunkt: niedrigster Punkt vor der Erholung