商业周期描述的是经济中扩张和收缩的周期性模式。它并非平稳的波浪，而是复杂、不均衡且时间难以预测的。该周期经历四个阶段：扩张、峰值、收缩和谷底。然后，它再次开始。

经济扩张带来增长、就业和收入增加。高峰标志着经济衰退前的顶峰。经济收缩，或称衰退，会导致裁员和产出下降。低谷是经济的最低点，也是复苏的开始。一个完整的经济周期可能持续数年甚至数十年。战后美国经济扩张的平均持续时间约为五年，但有些扩张持续时间更长。

经济学家们争论不休，究竟是什么导致了经济周期。诸如油价飙升、利率变动以及消费者信心波动等冲击因素都发挥着作用。没有两个经济周期是完全相同的。政策制定者试图通过财政和货币政策工具来缓解经济周期带来的冲击，但他们无法彻底消除经济周期。而把握时机更是出了名的困难。

四个阶段

• 扩张：增长和就业率上升
• 峰值：减速前的最大输出
• 经济萎缩：产出和就业岗位下降
• 谷值：复苏前的最低点