Konjunkturcykeln beskriver det återkommande mönstret av expansion och kontraktion i en ekonomi. Det är inte en jämn våg. Den är rörig, ojämn och oförutsägbar i tidpunkten. Cykeln går igenom fyra faser: expansion, topp, kontraktion och botten. Sedan börjar den om igen.

Expansioner medför tillväxt, anställningar och stigande inkomster. Toppar markerar höjdpunkten före en nedgång. Kontraktioner, eller recessioner, medför uppsägningar och fallande produktion. Tråg är botten, där återhämtningen börjar. En hel cykel kan vara i åratal eller årtionden. Den genomsnittliga expansionen i USA efter kriget har varat i cirka fem år, men vissa varar mycket längre.

Ekonomer debatterar vad som orsakar cykler. Chocker som oljeprisuppgångar, förändringar i räntor och förändringar i konsumentförtroendet spelar alla en roll. Inga två cykler är likadana. Beslutsfattare försöker mildra slagen med finanspolitiska och monetära verktyg, men de kan inte helt eliminera cykeln. Timing är notoriskt svårt.

Fyra faser

• Expansion: tillväxt och ökande sysselsättning
• Topp: maximal effekt före avmattning
• Nedgång: fallande produktion och jobb
• Tråg: lägsta punkt före återhämtning