O ciclo económico descreve o padrão recorrente de expansão e contracção numa economia. Não é uma onda suave. É complexo, irregular e imprevisível em termos de tempo. O ciclo passa por quatro fases: expansão, pico, contração e vale. Depois, recomeça.

As expansões trazem crescimento, contratações e aumento de rendimentos. Os picos marcam o ponto mais alto antes de uma recessão. As contrações, ou recessões, trazem despedimentos e quebra de produção. Os vales são o ponto mais baixo, onde se inicia a recuperação. Um ciclo completo pode durar anos ou décadas. A expansão média dos EUA no pós-guerra durou cerca de cinco anos, mas algumas duram muito mais tempo.

Os economistas debatem as causas dos ciclos económicos. Choques como picos nos preços do petróleo, alterações nas taxas de juro e oscilações na confiança dos consumidores desempenham um papel importante. Não existem dois ciclos iguais. Os decisores políticos tentam atenuar os impactos com ferramentas fiscais e monetárias, mas não conseguem eliminar o ciclo por completo. Acertar no momento certo é notoriamente difícil.

Quatro fases

• Expansão: crescimento e aumento do emprego
• Pico: potência máxima antes da desaceleração.
• Contração: quebra na produção e nos empregos
• Vale: ponto mais baixo antes da recuperação