Ο οικονομικός κύκλος περιγράφει το επαναλαμβανόμενο μοτίβο επέκτασης και συρρίκνωσης σε μια οικονομία. Δεν είναι ένα ομαλό κύμα. Είναι ακατάστατο, ανομοιόμορφο και απρόβλεπτο ως προς τον χρόνο. Ο κύκλος περνάει από τέσσερις φάσεις: επέκταση, κορύφωση, συρρίκνωση και κατώτατο σημείο. Στη συνέχεια ξεκινά από την αρχή.

Οι επεκτάσεις φέρνουν ανάπτυξη, προσλήψεις και αυξανόμενα εισοδήματα. Οι κορυφώσεις σηματοδοτούν το υψηλό σημείο πριν από μια ύφεση. Οι συστολές, ή υφέσεις, φέρνουν απολύσεις και μείωση της παραγωγής. Τα χαμηλά είναι το κατώτατο σημείο, όπου ξεκινά η ανάκαμψη. Ένας πλήρης κύκλος μπορεί να διαρκέσει χρόνια ή δεκαετίες. Η μέση μεταπολεμική επέκταση των ΗΠΑ έχει διαρκέσει περίπου πέντε χρόνια, αλλά ορισμένες διαρκούν πολύ περισσότερο.

Οι οικονομολόγοι συζητούν τι προκαλεί τους κύκλους. Σοκ όπως οι απότομες αυξήσεις στις τιμές του πετρελαίου, οι μεταβολές στα επιτόκια και οι μετατοπίσεις στην καταναλωτική εμπιστοσύνη παίζουν όλα ρόλο. Δεν υπάρχουν δύο ίδιοι κύκλοι. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσπαθούν να μετριάσουν τα πλήγματα με δημοσιονομικά και νομισματικά εργαλεία, αλλά δεν μπορούν να εξαλείψουν εντελώς τον κύκλο. Ο συγχρονισμός είναι εξαιρετικά δύσκολος.

Τέσσερις φάσεις

• Επέκταση: ανάπτυξη και αυξανόμενη απασχόληση
• Κορυφή: μέγιστη απόδοση πριν από την επιβράδυνση
• Συρρίκνωση: μείωση της παραγωγής και των θέσεων εργασίας
• Κατώτατο σημείο: το χαμηλότερο σημείο πριν από την ανάκαμψη